冠军将军梁之是梁元唯一的儿子，他的将军称号来自於恩荫，并没有实际的权力。天瑶四年三月的梁元，首先要考虑的是一场必须打胜的战争。他选择了凤原。三十万大军包括了拱卫帝都的神武军、神策军，兵员最盛的襄武营和龙翼营。他希望自己的儿子能够控制这四支可以决定王朝命运的军队。
他的另一个决定同样潜伏着自己的用意。北山铁骑是皇赫王朝最精锐剽悍的骑兵，这支军队一直掌控在沈氏手中。与当时大多数人一样，梁元没有意识到那支截断西陲的蛮族部族会以怎样的姿态摧毁帝国。他知道那支部落很野蛮，也很厉害。等他们抢够了，就会和以往出现的那些部落一样，回到属於他们的草原。
在此之前，就让北山铁骑与他们互相折损好了。最好的结果就是北山铁骑被彻底摧垮，蛮族返回草原，而他的儿子押着凤原王进入帝都，献俘阙下。
每个人都迷失在自己的欲望之中，任由时代的车轮滚滚辗过。
天瑶四年七月，铁由站在西陵关的城头上，望着山外被妖魔腾格汗把持的帝国。这一年，他十二岁，童稚的声音已经开始变得粗豪，而他的身体要到明年才开始迅速成长。
那个像猫一样敏捷的男子走到他身后，“奴隶并不多。大多数男子都战死了，剩下一些老人和孩子，还有一些女人。”
“一半的奴隶和财物送给乌德勒汗。剩下的一半送给我的父亲。另一半让罕多尔分配。”
拔海道：“我们的奴隶已经太多了。”
从居桓开始，十个月间，他们在铁由的带领下连续攻克鸡塞关、西阳郡和西陵关。四分之一的战利品留归他们所有。现在每个帐篷都有了自己的奴隶，数量几乎超过他的牧民，再多就成为负担。
“把老人全部杀死。”铁由说道：“多余的奴隶向其他部族交换马匹、铁和盐巴。”
拔海笑了一下，“东胡人对我们的奴隶很感兴趣。”
发现魁朔部是举族迁移之后，东胡人明智地选择了缄默。他们远远避开铁由和他的军队，只是趁乱从侧翼掠夺了一些居民。而人口最密集，财富最集中的州郡都被魁朔部攻克。东胡人得到的只是一些残渣，罕多尔甚至嘲笑他们是拣食的狗。
铁什干的部族在蒲昌海紮下营帐，铁由的两个哥哥已经进入鸡塞关，但他们又落在了弟弟后面。右部翎侯古蛮与铁由一道进攻鸡塞关，当看到铁由用他的铁矛刺毙城关的守将之后，这条鬣狗放弃了争逐的打算，转头攻下丹华，接着进兵栗丘。据说西陲都护府调集了余下七国所有兵力，准备与古蛮决战。
铁由赢得并不轻松，皇赫王朝的军队比居桓人厉害得多。仅在鸡塞关下，他的军队就折损了半数。尤其是鸡塞关守军所用的弩箭，对他不屑重铠的轻骑杀伤极大，而古蛮损失更严重，他整个左翼几乎丧失殆尽，不得不撤出战斗。攻下鸡塞后，铁由在关下休养了五个月，直到铁什干重新拨给他两千帐，才再次起兵。
进攻西陵关时铁由改变了策略，他先截断水源，又命令俘虏的工匠制作大型沖车和抛石机，经过一日一夜不停歇的进攻才攻下西陵关。这时他还不知道，三百里外还有一座更险峻的关隘，石门关。
鸡塞、西陵、石门，是皇赫王朝西北方的三道关禁，越过石门，就是一马平川，魁朔部的铁骑可以从石门一直驰过帝都，向南直到大江，奔行数千里，再没有任何障碍。
梁元的托大是有资本的。石门整座关隘夹在两峰之间，自从三百年前，就是皇赫王朝西进的军事重镇。七丈高的城墙，两万精卒，十二座巨弩，储存在关内的大批军备，还有三座容纳百万石的巨型粮仓，即使被敌军重重包围，石门关也可以独立支撑三年。
梁元知道那些蛮族骑兵很厉害，鸡塞关的西陲精骑是仅次於北山铁骑的骑兵，但关下一战，面对装备不全的蛮族骑兵，三千西陲精骑回到关内的只有七骑。
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然后剩下的两千守军凭借关隘，抵抗了三天，最后守将被杀才被攻破。
梁元得出结论，这些蛮族仍是草原上那些不开化的野人，长於野战，拙於攻城。他下令西陵关守将坚守待援，不许一骑出关。只要抵抗十天，北山铁骑就可赶到。这两支擅长野战的军队相遇，一定会杀得难解难分。
可是西陵关只守了一天。因为铁什干的魁朔左部比任何一支草原部族都更清楚如何攻城。即使退入草原深处的一百多年里，他们也从未忘过。
最后一名俘虏的头颅被砍下，那些草原汉子们大放悲声，他们裸露左臂，用沾血的长刀用力拍打，然后划破脸颊，让鲜血和哀伤的眼泪一同流下。战死的族人被堆放在柴堆上，点火焚烧。倖存的勇士们绕着族人的屍体行走，唱起古老的輓歌。
“勇敢的苍狼的子孙，你的灵魂将回归青穹。”
……
铁由漠然看着这一切。他早已习惯了死亡。青穹下的大地每天都有人死去，每天都有人诞生。他可以两手沾满鲜血，吞食生的羊肉，也可以眼也不眨地杀掉成千的俘虏。因为他是生於血，长於火，以铁为氏的苍狼子孙。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
“我不喜欢这里。”铁由说。
他摘下头盔，原来柔软的头发变得浓密，嘴唇上也有了层淡淡的汗毛。但这并没有让他显得成熟。
“这里太热了。到处是灰色的土。没有新鲜的青草。空气里是木头燃烧的气味。没有牛粪燃烧的青味好闻。”
铁由像个孩子一样